Ciencia e tecnoloxía: avances e retrocesos

Este século trouxo novos descubrimentos para prolongar a vida, pero tamén para destruíla.

O século XX será lembrado por tres grandes innovacións:

- Uns medios de salvar, prolongar e mellorar a vida sen precedentes.

- Uns medios, tamén sen precedentes, para destruír esas vidas que se trata de salvagardar, que inclúen, por primeira vez o risco de desaparición de toda a civilización mundial.

- Un coñecemento, igualmente sen precedentes, de nós mesmos e do universo que nos rodea.

Estes tres formidables desenvolvementos foron posibles pola ciencia e a tecnoloxía, unha espada con dous fíos.

   Salvar, prolongar e mellorar a vida humana.

Ata fai uns dez mil anos, coa invención da agricultura e a domesticación de animais, a comida para consumo humano limitábase a froitas e verduras, que crecían espontaneamente no medio natural, e á caza. Pero a dispersión dos froitos naturais era tal que a Terra non podía alimentar máis que a uns dez millóns de habitantes.

Por contraste, ao final do século XX haberá seis mil millóns de habitantes, o que quere dicir que o 99% de nós debemos a nosa existencia á tecnoloxía agrícola e á ciencia, que leva factorías, xenética animal, condutas, fertilizantes químicos, pesticidas, preservativos e novos sistemas de arado que se combinan con irrigación e refrixeración en colectores, trens especialmente acondicionados, almacéns e medios de conservación nos fogares. Moitos dos máis espectaculares avances en tecnoloxía agrícola, incluíndo a revolución verde, conseguíronse neste século.

   Mediante o saneamento urbano e rural, auga potable e outras medidas de limpeza, a aceptación da teoría dos xermes como produtores de enfermidades, os antibióticos e outros fármacos, a bioloxía xenética e molecular, a ciencia médica mellorou notablemente a saúde e o benestar da xente en todo o mundo, pero especialmente nos países desenvolvidos. A viruela  foi erradicada a nivel mundial, a zona da Terra onde predomina a malaria redúcese ano tras ano, e as enfermidades, como a tose ferina, sarampión e polio, case desapareceron nos nosos días.

  

Entre as máis importantes invencións do século XX están os relativamente baratos métodos de control da natalidade, que, por primeira vez, permiten ás mulleres manter un control seguro no seu destino reprodutivo e axudan á emancipación da metade da especie humana. Estes métodos permiten un marcado descenso no perigoso incremento da poboación en moitos países sen requirir unha opresiva restrición da actividade sexual.

Tamén é certo que a química e a radiación que producen a nosa tecnoloxía induciu enfermidades novas e que teñen incidencia na provocación do cancro. A proliferación de cigarros a nivel mundial leva a estimar que se producen por esta causa tres millóns de mortes ao ano, todas elas, naturalmente, evitables. A Organización Mundial da Saúde estima que para o ano 2020 o número destas mortes de fumadores chegará a ser de dez millóns ao ano.

Pero a tecnoloxía deunos moito máis do que nos quita. 

O signo máis elocuente disto é que a expectativa de vida en Estados Unidos e Europa Occidental en 1901 era de 45 anos, mentres que hoxe aproxímase aos 80, un pouco máis para as mulleres e un pouco menos para os homes. A expectativa de vida é, probablemente, o máis efectivo indicador individual da calidade de vida. Devandito isto, aínda existen mil millóns de nós sen unha alimentación adecuada, e 40.000 nenos morren diariamente por falta de asistencia e alimentos no noso planeta.

  

Por medio da radio, a televisión, os magnetófonos, discos compactos, teléfonos, faxes e as redes de información por computadores, a tecnoloxía cambiou drasticamente a cara da cultura popular. Fixo posible os proles e os contras do entretemento a nivel mundial, das corporacións multinacionais sen lealdade a ningún país determinado ou grupos afíns transnacionales e cun acceso directo aos puntos de vista políticos e relixiosos doutras culturas. Como vimos na moi atenuada rebelión da praza de Tiananmen e a da Casa Branca en Moscova, os faxes, teléfonos e redes de computadores poden ser poderosas ferramentas para os levantamentos políticos.

   A masiva introdución no mercado nos anos corenta dos libros de peto trouxo a literatura mundial e a personalidade dos grandes pensadores pasados e presentes da vida cotiá de cada cidadán. Mesmo cando o prezo destes libros incrementouse actualmente, aínda se dispón de grandes ofertas. En orde á consecución de grandes audiencias, a televisión rebaixouse ao nivel de programas de baixo relevo cultural, no canto de tratar de ensinar e inspirar aos seus telespectadores.

   Desde sujetapapeles, bandas de goma, secadores de pelo, bolígrafos, lapis, computadores, máquinas para ditar e copiar, batidoras eléctricas, microondas, aspiradoras, máquinas de lavar vaixelas e roupa, secadores, enorme despregamento de luces interiores e exteriores, ata automóbiles, avións, maquinaria de ferramenta, estacións hidroeléctricas, fábricas de produción en liña e un masivo equipo de construción, a tecnoloxía do noso século eliminou o traballo penoso e creou máis tempo para recreo, alegrando a vida de moita xente. Tamén cabe apuntar no haber da tecnoloxía o fin de moitas rutinas e comportamentos que existían en 1901.

 O uso da tecnoloxía como salvadora de vidas difire dun país a outro. Estados Unidos, por exemplo, ten o maior índice de mortalidade infantil dos países industrializados. Hai máis novos negros no cárcere que nas escolas. Os seus estudantes seguen unha rutina de aprendizaxe con pobres resultados en ciencias xerais e matemáticas, se se lles compara con estudantes da mesma idade noutros países.

A disparidade dos ingresos reais entre ricos e pobres e o declive da clase media aumentou marcadamente nos últimos 15 anos. A alta tecnoloxía industrial foi abandonando as terras norteamericanas, polo que despois de liderar o mundo en case todos os aspectos cara á metade de século, existen ao final del signos de declive nos Estados Unidos.

A calidade do liderado ten moito que ver con isto, pero tamén pode deberse á diminución da capacidade crítica en materia política dos cidadáns.

Tecnoloxía totalitaria

Os medios para facer a guerra, para realizar matanzas en masa e para a aniquilación de pobos enteiros alcanzaron niveis sen precedentes no século XX. En 1901 non había avións militares, nin mísiles, e a máis poderosa artillería só podía alcanzar unas cantas millas e matar a un puñado de persoas. No segundo terzo do século acumuláronse unhas 70.000 armas nucleares. Moitas delas axustábanse en foguetes estratéxicos que as lanzaban desde silos ou desde submarinos, cunha autonomía capaz de alcanzar virtualmente calquera recuncho do mundo, sendo cada cabeza nuclear suficiente para destruír de maneira total unha gran cidade. Hoxe, estados Unidos e a antiga Unión Soviética atópanse no proceso dunha gran redución do armamento nuclear, tanto en cabezas como en sistemas de lanzamento. 

Pero, aínda que todos eses tratados, tanto Estados Unidos como Rusia terán aínda poder nuclear suficiente como para destruír toda a nosa civilización e, quizá, a especie humana.

Outros formidables arsenais nucleares están en posesión do reino Unido, Francia, China e Israel, con Paquistán, India e moitas outras nacións capaces de dispoñer de armas nucleares a curto prazo.

Por riba, as horrendas armas químicas e biolóxicas están en moitas mans, e non todas responsables, no mundo. Nun século axitado polo fanatismo, radicalismo ideolóxico e líderes tolos, esta acumulación de armas letais non se compaxina ben cun plácido futuro para a humanidade. Máis de 150 millóns de persoas morreron durante o presente século en guerras ou depuracións baixo ordes directas de líderes nacionais.

  

A nosa tecnoloxía chegou a ser tan poderosa que podemos alterar o medio ambiente nunha gran escala e ameazar a moitas especies sobre a Terra, incluída a nosa. Os gases contaminantes e os compostos de bromina atacan perigosamente a protectora capa de ozono. A queima de combustibles fósiles produce un quecemento global que ameaza con adquirir perigosas proporcións para o final do século próximo. Destruímos un acre de foresta cada segundo, e con iso exterminamos cada día a vida de moitas especies. Ademais, acumulamos letais residuos radioactivos e químicos que contribúen á choiva aceda, e é probable que haxa outros ataques da nosa tecnoloxía ao medio ambiente que por agora descoñecemos e dos que, por tanto, somos ignorantes.

O simple factor é que estamos a realizar experimentos sen precedentes sobre o medio ambiente coa soa esperanza de que os problemas que causen poidan ser liquidados por si mesmos, fiándonos da sabedoría da natureza. A única nota positiva e brillante é o Protocolo de Montreal e os subseguintes acordos internacionais, nos que as nacións industrializadas comprométense á redución paulatina, ata a súa desaparición, da produción de sustancias contaminantes que poidan atacar á capa de ozono. Pero a redución das emisións de bióxido de carbono á atmosfera e a solución aos problemas da acumulación de residuos químicos e radioactivos, así como outros da orde ambiental, tiveron un lento progreso ata agora, o que leva a desconfiar da súa pronta erradicación.

 

 Vinganzas étnicas e xenofóbicas tiveron lugar en cada continente, e producíronse intentos de aniquilación de grupos étnicos enteiros, sendo os máis notables na Alemaña nazi, pero non menos importantes en Ruanda, a antiga Iugoslavia e en moitas outras partes. A través da historia da humanidade existiron tendencias similares, pero só o século XX dispuxo da tecnoloxía necesaria para acometer as matanzas en masa. Os bombardeos estratéxicos, os mísiles e a artillería de longo alcance teñen a vantaxe de que os combatentes nunha guerra non han de chegar a enfrontarse cara a cara, coa agonía que isto representa nos seus temores e remorsos. As súas conciencias non se turban porque a tecnoloxía fai o seu traballo. O orzamento militar mundial ao final de século é próximo ao billón de dólares, e ante isto ha de pensarse cantos alimentos e artigos de primeira necesidade poderían comprarse para grandes sectores de xente necesitada con tan só unha fracción desa cifra.

O século XX estivo marcado polo colapso de monarquías e imperios e a alza de democracias, polo menos nominais, así como numerosas ditaduras ideolóxicas e militares. Os nazis tiñan unha lista de xentes reprobables condenadas a un exterminio sistemático: xudeus, homosexuais, lesbianas, socialistas e comunistas, diminuídos físicos e mentais e persoas orixinarias de África (que case non existían en Alemaña). No réxime militar prol vida dos nazis, as mulleres estaban relegadas a kinder, küche, kirchen (nenos, cociña e igrexa). Hai que imaxinar como sentiría un bo nazi nunha sociedade como a norteamericana, que domina o planeta máis que calquera outro país, e na que os xudeus, homosexuais, diminuídos e africanos de orixe teñen todos os dereitos; os socialistas son, polo menos en principio, tolerados, e as mulleres ocupan postos de traballo en cifras récord.

   Thomas Jefferson afirmou que unha democracia non era un réxime práctico se os cidadáns non estaban educados para iso. Por moita protección que a xente poida ter na Constitución e nas leis, Jefferson pensaba que sempre habería unha tentación nos poderosos, os ricos e os faltos de escrúpulos de minar o ideal dun Goberno outorgado polo pobo e dirixido por el.

O antídoto a isto é o apoio vigoroso á expresión de puntos de vista, alfabetismo e cultura xeneralizados, debates positivos, unha común familiaridade cos pensamentos críticos e escepticismo nos pronunciamientos dos que teñen autoridade ata que non demostran as súas boas intencións, que é, ademais, o eixo central dos métodos científicos.

Revelacións científicas

Cada rama da ciencia experimentou espectaculares avances no século XX.

- Os máis profundos fundamentos da física foron revolucionados polas teorías especial e xeneral da relatividade e as novas leis da mecánica. Foi o século no que a natureza dos átomos -con protones e neutróns compoñendo un núcleo central e rodeados dunha nube de electróns- comprendeuse por primeira vez; cando os compoñentes que constitúen os protones e neutróns foron apreciados primeiramente e cando unha multitude de exóticas partículas elementais de curta vida mostráronse ante a administración de aceleradores de enerxía e raios cósmicos.

 A fisión e a fusión fixeron posible a consecución das armas nucleares, as centrais de enerxía de fisión (un avance de incertos beneficios) e a perspectiva de centrais de enerxía de fusión. A comprensión da decadencia da radioactividade fixo posible coñecer a idade da Terra (uns 4.600 millóns de anos) e o tempo de orixe de vida no planeta, fai uns 4.000 millóns de anos.

   En geofísica descubríronse as capas tectónicas, unha especie de cinta transportadora que leva cos seus movementos da vida á morte baixo a cortiza terrestre e que se move a unha media dunha polgada ao ano. As capas tectónicas son esenciais para estudar e comprender a natureza e historia da composición e topografía do fondo dos mares. Emerxeu un novo campo de xeoloxía planetaria na que as formas externas e o interior da Terra poden ser comparadas coas doutros planetas e as súas lúas, e a química das rocas doutros mundos -determinada ben remotamente ou ben por traer mostras aos nosos laboratorios, logradas polas naves espaciais ou pola caída de meteoritos que agora se recoñece pertencen a eses mundos- pode ser comparada coa composición das rocas terrestres.

A sismología sondou a estrutura do interior profundo da Terra e descubriu baixo a cortiza terrestre unha capa semilíquida, un centro de ferro líquido e outro sólido máis abaixo, todo o cal debe ser explicado se desexamos coñecer o proceso de formación do noso planeta. Algunhas extincións de vida no pasado poden ser comprendidas agora ante a evidencia de innumerables bocas volcánicas que emerxían na superficie e xeraban mares de lava que cubrían o que ata entón era terra sólida. Outras destrucións de terra potencialmente habitable debíanse ao impacto de grandes cometas ou asteroides próximos á Terra que incendiaban os ceos e cambiaban o clima. No século próximo, como moito, estaremos en condicións de facer un inventarÍo de cometas e asteroides e ver se algún deles ten o noso nome.

  

Un feito de celebración científica é o descubrimento da natureza e función do  ADN, a molécula crave responsable da herdanza xenética nos humanos e na maioría das plantas e animais. Aprendemos a ler o código xenético e puidemos realizar mapas dun bo número de organismos nos que se detallan os xenes, coñecendo as funcións que teñen ao seu cargo. Os expertos xenéticos están no bo camiño para facer un mapa do xenoma humano, o que representará un acontecemento de extraordinaria importancia, cun enorme potencial, tanto como para o bo como para o malo. O aspecto máis significativo da historia do ADN é que o proceso fundamental da vida pode comprenderse en termos físicos e químicos. Non parece estar implicada no proceso unha forza vital sobrenatural, un espírito, unha alma. Como en neurofisiología, a mente parece ser a expresión de millóns e millóns de conexións neuronais no cerebro máis algunha química simple.

 A bioloxía molecular permite agora comparar dúas especies, xene por xene, bloque molecular por bloque molecular, para descubrir o grao de relatividade. Estes experimentos demostraron a profunda similitude de todos os seres da Terra e confirmaron as relacións xerais previamente atopadas na evolución da bioloxía. Por exemplo, os humanos e os chimpancés comparten o 99,6% dos seus xenes activos, confirmándose así que os chimpancés son os nosos parentes máis próximos e que compartimos con eles un recente devanceiro común.

Conduta e linguaxe

No século XX, por primeira vez, os investigadores viviron con outros primates, observando coidadosamente as súas condutas nos seus hábitat naturais e descubrindo mostras de compaixón, previsión, ética, técnicas de caza, pelexas de grupos, políticas, manexo de ferramentas, manufacturas, nacionalismo rudimentario e moitas outras características que, nun principio, críanse únicas do home. O debate sobre a habilidade dos chimpancés sobre a linguaxe aínda continúa baixo estudo. Pero hai un bomobo (chimpancé anano) en Atlanta chamado Kanzi que usa con facilidade unha linguaxe simbólica de varios centenares de caracteres e que é autodidacto na fabricación dalgunhas ferramentas.

  

Moitos dos máis resonantes avances en química están conectados coa bioloxía, pero debo resaltar un que posúe a máis ampla significación: comprendeuse a natureza das conexións químicas, as forzas que, en física cuántica, determinan que átomos están dispostos a unirse con outros átomos, ata que punto e cal é a súa configuración. Tamén se soubo que a radiación aplicada nunhas non inverosímiis atmosferas primitivas da Terra e outros planetas xera aminoácidos e outros compoñentes necesarios para a vida. Achouse nos tubos de ensaio que os ácidos nucleicos e outras moléculas reprodúcense por si mesmos e reproducen as súas mutacións. Todo isto levou a que se obtivese no século presente un substancial progreso cara á comprensión da orixe da vida. A maior parte da bioloxía pode reducirse á química, e a maior parte desta, á física. Isto aínda non é completamente certo, pero o feito de que exista unha porción de certeza é o acontecemento máis importante nos esforzos por coñecer a natureza do universo.

   A física e a química, axudadas polos máis poderosos computadores sobre a Terra, trataron de entender os problemas e características do clima e a circulación xeral na atmosfera terrestre. Estes poderosos medios úsanse para avaliar as futuras consecuencias das continuas emisións de CO2 e outros gases á atmosfera. Mentres tanto , e de maneira máis sinxela, os satélites meteorolóxicos permiten efectuar predicións do tempo con varios días de adianto, aforrando miles de millóns de dólares en perdas de colleitas cada ano.

   Ao principio do século XX, os astrónomos estaban ancorados no fondo dun océano de aire turbulento e desistiron de seguir buscando mundos distantes. Pero ao final do século, os grandes telescopios permiten otear desde a órbita da Terra todos os ceos, con raios gamma, raios X, luz ultravioleta, raios infravermellos e ondas de radio.

   A primeira transmisión de radio de Marconi a través do océano Atlántico sucedeu en 1901. Agora podemos manter comunicacións por radio con catro naves espaciais detrás do límite coñecido do noso sistema solar e escoitar as emisións naturais de radio desde distancias de 8 a 10.000 millóns de anos luz, así como o chamado fondo negro de radiación, que son os residuos radioactivos do Big Bang, a vasta explosión que comezou a actual configuración do universo.

  

Lanzáronse naves espaciais exploradoras para estudar 70 mundos e aterraron en tres deles. O século viu a case mítica aventura de enviar 12 seres humanos á Lúa e traelos sans e salvos, con preto de cen quilos de rocas lunares. Naves robot confirmaron que Venus, debido a un masivo efecto de invernadoiro, ten na súa superficie unha temperatura de case 900 graos Fahrenheit; que fai 4.000 millóns de anos, Marte tiña un clima parecido á Terra; que moléculas orgánicas caen sobre a lúa de Saturno, Titán, como un maná do ceo, e que os cometas están feitos de polo menos un cuarto de materia orgánica.

Unha vasta galaxia

Catro das nosas naves espaciais están aínda en camiño das estrelas. Descubríronse recentemente outros planetas ao redor destas. Revelouse que o noso Sol está nun extremo remoto dunha vasta galaxia composta por uns 400.000 millóns doutros soles. Ao comezo do século críase que a única galaxia era a Vía Láctea, e agora que poden existir 100.000 millóns doutras, rotando unha sobre outra porque son os remanentes do Big Bang. Descubríronse exóticos habitantes do zoológico cósmico, que non podían ser nin soñados, mesmo ao final do século, como púlsares ou buracos negros, cuxa observación a distancia pode desentrañar os misterios das máis complicadas preguntas que se fan os humanos achega da orixe, a natureza e futuro do enteiro universo.

   Quizá o subproducto máis impactante da revolución científica foi facer cambalear moitas de nosas máis queridas e arraigadas crenzas. O coidado proscenio antropocéntrico dos nosos antepasados foi substituído por un universo frío, inmenso, indiferente, no que os humanos están relegados á escuridade. Pero eu podo ver en todo o proceso o xurdimento nas nosas conciencias dun universo dunha magnificencia, dun elegantemente intrincado orde, máis aló de todo o que os nosos antepasados podían imaxinar. E se se entende o universo como un simple conxunto de leis naturais, os que cren en Deus poden atribuír esas marabillosas leis a unha razón divina que preside toda a natureza. O meu propio punto de vista é que é moito mellor entender o universo como realmente é que pretender o universo que nós desexamos que sexa.

O que nós adquiramos a suficiente comprensión e sabedoría para entender as revelacións científicas do século XXI haberá de ser o maior desafío. 

  

Posted in: Filosofía e Tecnoloxía